La chaîne d’approvisionnement de l’industrie automobile est complexe et dynamique. L’industrie comprend non seulement des entreprises d’assemblage, mais aussi de nombreux fournisseurs de pièces dont font partie des entreprises susceptibles de se présenter comme des fabricants de produits en métal, en plastique, en caoutchouc ou en verre. La chaîne d’approvisionnement intègre également des fabricants de produits informatiques et électroniques, ainsi que des créateurs de logiciels.

Les segments les plus importants et les plus visibles de la chaîne d’approvisionnement comprennent les usines d’assemblage de véhicules des fabricants d’équipement d’origine (FEO), dont certaines emploient plus de 6 000 personnes lorsqu’elles fonctionnent à plein rendement. Ces usines s’appuient à leur tour sur un réseau à plusieurs niveaux de fournisseurs captifs (des installations appartenant à un FEO, comme Ford ou Toyota) et indépendants (Magna, par exemple) pour se procurer des modules, des composants, des pièces, des matières premières et de l’outillage. Bon nombre des installations de fabrication de ces réseaux de fournisseurs se consacrent entièrement à l’approvisionnement de l’industrie automobile (et, dans bien des cas, se concentrent sur une seule usine d’assemblage de véhicules, sinon à une seule installation de fabrication de pièces de niveau supérieur, selon le principe du juste-à-temps ou celui du juste-en-séquence). Toutefois, beaucoup d’autres installations de fabrication approvisionnent plusieurs industries en plus de l’industrie automobile.